小说围绕在拱桥新村长大的三个不同环境下出身的少年。

潘国强，来自家境较好的家庭，后来受中学老师影响坚持要去中国留学，在中国经历了各种事故；其表弟周亚荣，父母长期因经济问题而争执不休，本身在外常遭受白眼，让他从小便发现金钱的重要性，并且由于资质不佳不想读书，就只想努力挣钱，后来通过劳力奔波于新村和州内外来提升经济条件和地位；梁金洪，由于家境不好，在新村目睹英殖民政府对村民的不公义以及受到马共成员的鼓励，再加上父亲被英军误杀导致母亲抑郁而终，促使他加入马共走入森林，在森林里历尽艰难和沧桑。

三人不同的选择方向以至他们阔别多年才能相聚，再说起近况回首往事时，皆不胜唏嘘。

宁宁自小跟外婆相依为命，感情非常深厚。每天清晨，她陪伴外婆步行到菜市，替她设好摊子，摆放糕点，让外婆售卖。

外婆证实患肾病，自己的母亲和舅舅们却不愿意照顾她。宁宁心疼不已，她决定带外婆“出走”，到城市找医生治病。

宁宁独力带着外婆到码头，买船票，搭船……这一切，让一个三年级的女孩感到力不从心。宁宁许下愿望，她希望自己快快长大，有能力照顾外婆；希望家人和睦相处，永远在一起；希望自己的希望不算多，而且都能实现。